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今回は乳酸菌の効果・効能が健康維持に役立つ理由について述べていきたいと思います。
乳酸菌に期待出来る効果・効能は以下の通りです。
- 腸内環境の改善
- 免疫力を高める効果
- 花粉症などアレルギーを抑制する効果
- 美肌効果
- 発がんリスクの低減
- コレステロール値の低下
- 悪玉菌の増殖を防ぐ効果
私たちの腸内には腸内細菌が１００種類・１００兆個以上も存在しており、食べ物の消化と分解、代謝、便の形成、ビタミン類やホルモンの合成など、様々な役割を果たしています。
その腸内細菌たちが毎日元気に働けるようにし、日頃から健康を維持していくためには、「乳酸菌」を摂るようにして腸内細菌のバランスを整えることが大切になってくるように思われます。
では、なぜ乳酸菌の摂取が健康維持につながるのでしょうか？
その理由は、乳酸菌は腸内環境の㏗を正常な酸性に保ってくれるからです。
乳酸菌は、腸内環境を正常な酸性に保つことによって、悪玉菌が増殖したり、有害な細菌が体内に侵入するのを防いだりしているのです。
そもそも乳酸菌とは？
ちなみに乳酸菌とは、主にブドウ糖から乳酸を作り出す細菌の総称のことで、ラクトバチルス、ラクトコッカス、エンテロコッカスなど様々な属の菌がいて、２６属４００種類以上が発見されていると言われています。
ヒト特有の善玉菌であるビフィズス菌も、広い意味では乳酸菌に分類されていますが厳密には違い、ビフィズス菌は酢酸を、乳酸桿菌は、乳酸を多く分泌します。
特にビフィズス菌は加齢と共に減少していくと言われているため、健康維持のためには注意が必要です。
ところが、生きた乳酸菌やビフィズス菌を食品から摂れば、減少していくビフィズス菌が単純に増えるというわけではありません。
実は食品から摂取した乳酸菌は、生存競争が激しい腸内フローラ（腸内細菌の集まり）に新しく定着させることは難しく、外から摂ったとしても、やがて体外に排出されてしまうのです。
しかし乳酸菌やビフィズス菌は生きたまま腸まで届けると、３～７日は乳酸や酢酸をせっせと作ってくれるため、腸内環境を酸性に保ってくれるといいます。そして腸内環境が正常であれば、その分、悪玉菌が増殖しにくくなり、腸内細菌のバランスが整いやすくなるのです。
また胃酸によって乳酸菌が死菌になった場合でも、善玉菌のエサになってくれるため、腸内細菌のバランスを整えるのに役立つとされています。
したがって、乳酸菌を日常的に摂取することは腸内細菌のバランスを良くして健康を維持することに役立つと言えるのです。
乳酸菌で腸内環境を改善するには？
では、効果的に腸内環境を改善するためには、どのようにしてその乳酸菌を摂取していくことが望ましいのでしょうか？
実は乳酸菌によって腸内フローラを改善する際に大切になってくるのは、生きているか死んでいるかにこだわるよりも、乳酸菌の数であると言われています（参考 光岡知足『腸を鍛える 腸内細菌と腸内フローラ』）。
数は最低でも２億個程度いたほうが、腸内フローラの改善には効果的です。
もちろん、生きたままの乳酸菌を腸内に送り込むにこしたことはありません。
しかし、先程も述べたように、口から摂取した乳酸菌のほとんどが胃酸によって死滅して死菌になっていたとしても、乳酸菌が分泌する液が腸内の善玉菌のエサとなって、元々腸にいるビフィズス菌などの善玉菌を増やしてくれるため、乳酸菌の数はやはり多いほうが良いのです。
また腸内フローラを改善することで健康を維持していくためには、特定の乳酸菌の効果効能だけにこだわりすぎるよりも、腸内細菌の多様性を意識して、様々な種類の菌を腸に送り込んであげたほうが効果的だと考えられます。
もし乳酸菌によって腸内環境や腸内フローラが改善されれば、皮膚の状態が良くなって美肌になったり、大腸がんのリスクが低減したりすることは十分考えられます。
そのほか、乳酸菌には「動物性」と「植物性」がありますが、植物性の乳酸菌のほうが生きたまま腸に届きやすいとされています。
乳酸菌は免疫力のアップに効果的。
ちなみに、乳酸菌は摂取すると、ヒトの細胞に備わっているＴＬＲのセンサーが働くようになります。
これはどういうことか言いますと、樹状細胞のＴＬＲと呼ばれるセンサーが反応することで、細胞からサイトカインや抗菌ペプチドが分泌され、有害菌の繁殖が抑制されるほか、抗体を製造する獲得免疫の働きも活発になるのです。
そのため、ＮＫ細胞の活性化や、花粉症やアトピー性皮膚炎などのアレルギー症状の抑制作用など、様々な免疫力効果が乳酸菌には期待されています。
以上、ここまで乳酸菌の効果・効能について述べてきましたが、普段からヨーグルトや、漬け物をはじめとした日本の発酵食、キムチなどを食べることで、乳酸菌を適度に摂るようにすることは日頃の健康維持に効果的だと思われます。
また、乳酸菌の効果効能が気になり、一度に多種多様な乳酸菌を試してみたい方には「乳酸菌革命」というサプリメントを試してみても良いかもしれません。
